大多数微动腐蚀是在大气条件下进行的,微动腐蚀涉及微动磨损与氧化的交互作用。基于磨损和氧化的关系,提出了磨损-氧化和氧化-磨损两种不同的机理。在承载情况下,两个金属表面实际接触的突出部位处于黏着和焊合状态。在相对运动过程的中,接触点被破坏,金属颗粒脱落下来。由于摩擦,颗粒被氧化,这些较硬的氧化物颗粒在随后的微动腐蚀中起到磨料的作用,强化了机械磨损过程。 很多金属表面本来就存在氧化膜,在相对运动中,突出部位的氧化膜被磨损下来,变成氧化物颗粒,而暴露出的新鲜金属重新氧化,这一过程反复进行,导致微动腐蚀。
事实上,这两种机制都可能存在。研究发现,氧气确实能加速微动腐蚀,如碳钢在氮气中的微动磨损损失量仅为空气中的1/6,在氮气中的产物是金属铁,而在空气中是Fe2O3。因此。微振腐蚀是机械微动磨损与氧化共同作用的结果。